Population Variation 2008 - 2013 (en%) Paris 12 405 426 0, 5 Lyon 2 237 676 1, 1 Marseille - Aix-en-Provence 1 734 277 0, 2 Toulouse 1 291 517 1, 4 Bordeaux 1 178 335 1, 3 Lille 1 175 828 0, 4 Nice 1 004 826 0 Nantes 908 815 1, 2 Strasbourg 773 447 0, 4 Rennes 700 675 1, 4 Grenoble 684 398 0, 6 Montpellier 579 401 1, 5 Source: Insee, RP 2013 Les principales aires urbaines françaises II Dynamiques des aires urbaines A Le phénomène d'étalement urbain Le phénomène dominant l'espace urbain aujourd'hui est le phénomène d' étalement urbain qui est une augmentation de la zone occupée par la ville. Ce phénomène s'explique par l'arrivée d'habitants et d'activités dans les espaces ruraux en périphérie des grandes villes qui les transforment peu à peu en espace urbain. L'étalement urbain est proportionnel à la puissance de la métropole et à son attractivité. L'aire urbaine de Paris s'étale ainsi sur 100 kilomètres de rayon. L'étalement urbain accroît la zone périurbaine, c'est-à-dire l'espace intermédiaire entre les villes et la campagne.
Les zones urbaines les plus dynamiques sont les aires métropolitaines. Les aires métropolitaines sont les aires urbaines des métropoles, c'est-à-dire des grandes villes exerçant des fonctions de commandement économique, culturel et politique. Ce sont les aires urbaines qui ont connu la plus forte croissance démographique. La concentration des hommes et des activités dans ces zones se nomme la métropolisation. Les métropoles ont une aire d'influence variée: Paris est la seule ville à atteindre une véritable dimension mondiale. C'est une métropole mondiale. L'aire urbaine parisienne contient 12 millions d'habitants, soit 19% de la population française. Elle domine la hiérarchie urbaine française, suivie loin derrière par Marseille et Lyon. À ce titre, on parle de macrocéphalie parisienne. D'autres métropoles ont une influence européenne, comme Marseille, Lyon ou encore Toulouse. Enfin, des métropoles exercent une influence nationale et régionale comme Lille, Bordeaux, Grenoble et Montpellier.
La France est un pays majoritairement urbain. Les aires urbaines regroupent 85% de la population et, parmi elles, les aires métropolitaines sont les espaces les plus dynamiques et attractifs. La croissance des aires urbaines s'accompagne d'un processus d'étalement urbain. Les aires urbaines sont confrontées à des problèmes sociaux et environnementaux. A L'urbanisation de la France En 2010, 48 millions de personnes, soit 78% de la population française, résident en ville (c'est-à-dire dans une commune de plus de 2 000 habitants) et 85% de la population vit dans une aire urbaine (ce chiffre comprend les communes rurales se situant dans une aire urbaine). Les villes occupent 22% du territoire français. Les aires urbaines sont des espaces urbains composés de trois espaces différents: La ville-centre qui est l'espace le plus densément peuplé et qui regroupe de nombreux services, loisirs et centres de décision. La banlieue, située à proximité du centre-ville, qui est un espace essentiellement résidentiel où vivent des personnes qui travaillent en ville.
Six autres aires urbaines atteignent ou dépassent le million d'habitants: Lyon (2, 1 millions), Marseille-Aix (1, 7 million), Lille-Roubaix-Tourcoing (1, 1 million), Toulouse (1, 2 million), Bordeaux et Nice-Côte d'Azur (1 million). En privilégiant la qualité de vie et le dynamisme économique, et grâce à la réputation de l'Ouest Atlantique, Nantes est devenue la 7 e métropole régionale grâce à des projets d'aménagement urbain ambitieux, une politique de transports durables avec la mise en place d'un tramway dans les années 1980, et le développement des activités de services sans oublier un cadre de vie agréable avec la proximité de l'océan Atlantique. La superficie de son aire urbaine a été multipliée par 4 depuis 1960 pour atteindre 2 800 km 2 tandis que sa population est passée de 500 000 à 800 000 habitants. L'essentiel La population française est urbaine à 80%. À l'échelle nationale, on assiste au dynamisme du Sud et de l'Ouest, ainsi que celui de l'aire urbaine parisienne. À l'échelle régionale, ce sont les métropoles qui s'accroissent le plus vite tandis qu'à l'échelle locale, le phénomène le plus important est celui de la périurbanisation qui accroît les mobilités quotidiennes.